“……哦！天呐！别这样吓我好吗！”曼凯的脊髓哆嗦了一下，他没安好气地将那只突然出现在自己肩膀上的大肘子冷淡地丢开。
似乎无论跟在哪只队伍中，队伍里总有那么几个经常拿自己开玩笑的主。
或新人，或老手。仿佛只要有曼凯存在的地方，这些人就永远不会为无聊而发愁。
年轻人盯着他身后的几张新面孔，一时间仍叫不出名字，但他们却个个一脸嬉笑地看着自己，总会让人觉得浑身不自在。
“啊，抱歉~抱歉~只是看你那战战赫赫的样子，我就会管不住自己的手哩。”
“难道我们认识吗？”
“算是吧~一半的一半。我认识你，你是‘后勤杂物搬运处非正式猎人综合委员会’的会长曼凯嘛~”
听到这儿，年轻人的表情变得木讷起来。入团一年多一点儿，他可从未听说猎团的下属组织中竟还有这么一个奇葩的委员会，而且自己竟还是会长？
“啊呀……会长？是……我吗？”
“当然啦！猎团的大伙儿可全认识你呢~说是因为迟钝的关系，干了一年多还是个菜鸟新手！至今仍处在搬搬东西、倒倒水，擦擦嘴巴跟屁股的无用状态～呵，还真是难为你了呢，曼凯前辈～”
“你这家伙，我……”听到这儿，曼凯才恍然发现，那些自己连名字都叫不出的新人竟是在公然嘲讽他。他想顶着那轻蔑的笑容逆流而上，用自己这好歹也是混了一年多的“老道资格”加以辩驳，但最后还是忍住了。
这并不是曼凯泛起巍巍宽容心，决定不合这帮菜鸟一般见识，只是骑在他们前面的领队波特已经朝着自己这边投来了严肃的目光。
无论是曼凯还是他身后那帮不懂礼数的新手猎人，在这般“一视同仁”的目光下皆是牢牢地闭上了各自的嘴。
清早，迎面吹着要塞飕凉的晨风。在用过简单的早餐后，这支起得比鸡还早的队伍便伴着朦胧的晨曦，向着要塞之外的茫茫草原行进而去。
全员骑马从要塞出发，经过一个上午的行进，队伍便会抵达山脉脚下的一个小村落。在那过上一夜，队伍会在第二天清晨返回要塞。
如此轮流，每一个狩猎组的成员都会在一位老手的带领下以七人小组的形式对高原边境附近的多变环境进行不间断的监察。
而今天就轮到了曼凯这组。
即使是迟钝、糊涂的他竟也从那些已经归来的小组成员的脸上读出了不少有价值的信息，诸如艰苦、劳累、苦不堪言之类的。高原恶劣的自然环境加上山脚下变幻莫测的天气情况，这些常年身处王都训练营中的新猎人皆出现了极为明显的不适。
实际上，这些看似弱不禁风的表现却与新人们的训练程度未有太多关联。
绝大多的数新手猎人都在王都的本部接受过正规的技艺训练。只是因为缺乏实际狩猎经验的原因，新手猎人们在心理以及随机应变方面的表现实在不尽人意，而新手猎人在初次狩猎中的死亡率却又是出奇的高。
这让一向把正式狩猎作为“毕业”门槛的王国猎团在近几年的新人训练中遭遇到了前所未有的麻烦。
至少现在的年轻人不愿把自己的性命当筹码，可能是物质生活快速崛起的关系。现在，大多数平民家庭也不会为吃不饱肚子而日夜犯愁。
“懦弱”可能也是时代进步、生活富裕衍生出的副产品吧。现在的新人别说是时刻谨记“猎人与死亡相伴”了，就是吃到些超出预想的苦头也是哭爹喊娘叫姥姥。
不得不说，这与旧时代的猎人想必着实相去甚远。他们已经无法睡在寒冷的严冬、终日忍饥挨饿、在豺狗如群的荒林中寻觅猎物留下的痕迹。
“快到了，注意备好记录工具。”
“……好的~”众人懒散地接声应道，并开始速翻起各自的行囊。
曼凯拿出了放在自己包裹中的地图，这是队伍里仅有的一张地图，而曼凯的任务就是做好地图的标记工作。他望着眼前赫然清晰起来的山脊，又低下头照着手中的地图瞅了又瞅，不经露出了疑惑的神情。
“唉，奇怪了……这儿应该有块路牌才对呀……”他抬起头，又看了看离自己不远的前路，愣是什么都没有。
——沿正东方向骑马匀速行进四小时，渡过由雪水汇成的浅流，在见到第一根竖杆后行至午时便会看见离村庄不远的木质牌匾……
这是曼凯在出发前从其他归来猎人的口中打听来的沿路情报。在此之前，依照口述内容与地图上的标识，曼凯对自己一行人已走的路与未行的路算得上是了如指掌。
当然，是在“这”之前。
“路标呢？不是吧，这……这都快走到山脚了，不应该啊……”
“你咋嘟嘟囔囔的？发生啥事儿了？”
后面的家伙牵着缰绳，驾马行至曼凯身边并向他的双手之间投来好奇的目光。
与此同时，还没等年轻人看清地图的全貌，他的马便戛然止步昂起马首向天长吁一声，突如其来的强大力道险些将他震下马去，而其他马匹的反应虽然没有他胯下这匹小马如此激烈，却也出现了与之相似的反应。
“该死！你是出了什么毛病吗！？喂，你倒是走啊！”他使劲拉扯着缰绳，一次又一次地提动着灰黑色的马首。可任凭年轻的骑手如何叫弄他的马却愣是不愿再向前迈出任何一步。
波特转过头，环视着自己身后的菜鸟们。不，准确来说，是他们身下“罢工”的马匹。
“保持安静，我下去看看，你们给我老实待在这里。”他低吼一声，无人敢应，只是全部沉默着点了点头。
包括曼凯在内的新手猎人们宁可选择开团长艾格文斯的玩笑也不会傻到在副团长波特面前开他的玩笑。
除了小山般的强壮身体和天生长着一张略带凶神的面孔外，波特那说一不二的强硬性格也是众多新人为之敬畏的原因之一。
虽然波特有着极为标准的莽汉形象，但内在却有着几分文人雅士的潜在气质，这从他待人接物时的态度中也能看出来。总的而言，有阅历、有资历、有学识、有雅致、有规矩，又兼备着与副团长一职、猎团的二把手相称的功绩与实力。
虽说现在的年轻人多少缺失了旧时代流行的情怀与浪漫主义，即使谈不上是崇拜，但他们对波特怀有的敬畏与尊重却也是理所当然的。
男人跨下坐骑，走到了数十步开外的草坪低洼处。
虽然波特的眼前并未出现某只拦路的凶悍野兽正挡在那里转身回瞪，但带给他的冲击力却并不亚于上述情况，甚至是有过之而无不及的……
“天呐，这是……”他奔下草坪迅速俯下身，急忙攥起了一小坨被扒开的土壤，仔细检查了小许。
在男人脚下，大片的草皮被粗暴地翻开，湿润的土壤凌乱的挥洒在草皮之上。
可这些都不是最主要的。
波特站起身，向前缓缓走去，最终在一段残桩前站住了身子。粗壮的木桩被硬生生地折弯在地上，倒在地上的破碎木牌正是曼凯口中那莫名失踪了的标识。
猎人仔细地检查着那足有成年人躯干般粗细的断口，眉梢很快凑到了一块儿，露出凶险的表情。
“断口的木渣没有任何弯曲，断裂的残桩偏移在桩底两步开外的位置……它是在一瞬间被击断的……究竟是何等的力量……”
他缓缓站起身，向远方村落的位置眺望过去，在那可以目染些许的山底之前，几柱可怕的浅灰色烟柱正向上冉冉升起。
波特飞速转过身直奔着马儿而去，待定在草坡上的六人见波特急匆匆地径直赶来。可他却不由分说地跨上了自己的坐骑，根本没有给他们留下任何把事情弄清的机会。
还没等他们开口，波特便挥起马鞭冲着所有人低吼到“允许用马鞭抽马！所有人跟着我来，动作要快！”
脑袋赶不上肢体，肢体赶不上行动。所有人在思考之前俨然纷纷挥下了手中的皮鞭。在疼痛的催促下马儿们变得狂躁不堪，在缰绳的驱使下它们只得顺着骑手牵引的方向无奈地向前奔去。
离开那木桩的残骸从空中鸟瞰这片被翻起的地皮，将这诡异的形状连成一体……赫然出现的痕迹俨然是一条莽莽的巨龙。
它曾匍匐在此，对着草壤深深吐息。
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