看着燕子离开，吴关低声对闫寸道：“这下安兄可有竞争对手了。”
闫寸深以为然：“而且是个占尽优势的竞争对手。”
“你会念着交情暗中帮衬安兄吗？”
闫寸认真想了想，道：“不会。”
“诶？”吴关不解。
“你不了解他。”
吴关还想多问一句，却被打断了。
有店家向两人打招呼：“官爷回京吗？天儿可不早了，能赶在闭门之前进长安吗？”
吴关忙道：“无妨，让您费心了。”
又有店家问道：“啥时候回来？”
不待吴关回答，又有人站在店门口招呼道：“带些干粮路上吃吧，刚出锅的卤肉，香着哩！”
店家爱戴两人，因为他们的一番折腾挤垮了赌坊，店家的生意才好起来。
对鄂县大部分店家来说，两人犹如再生父母。
吴关亦与他们打着招呼。在吴关的宣扬下，两人要出城的消息正慢慢传开。
闫寸就不同了，他一路上都冷着脸，仿佛别人欠了他的钱。
吴关察觉出异样，待转到没人处，便问道：“你怎的了？”
“你就不心虚？”闫寸反问。
“虚？虚了您补补啊。”吴关道：“反正我不虚。”
闫寸斜睨着他，心想：人果然都是如此，越缺什么就越要强调什么。
“少没正经。”闫寸道：“你可还打着人家铺面的主意呢。”
“那又如何，正当竞争。”吴关道。
“正当？你还不是仗着提前知道消息，赢得可不光彩。”
“我要光彩干什么？”吴关转移话题道：“你刚才为何说我不了解安兄？他有什么不为人知的？”
“回头再说吧，眼下咱们还是专心处理荷花的事，再说……”闫寸想了想，道：“也不用我告诉你，过阵子你就知道了。”
……
落雪院。
直到华灯初上，雪娘还没选中一名称心的客人。
看着来往的男人，她很气恼。
从前在秋阁，她侍奉的客人虽算不上富贵，却也都是商队的领头人。
其实他们的粗鲁程度与那些走商的苦力别无二致，但有个名头讲出去也是好听的。
在这种地方的院阁，做不了凤尾，雪娘便要做那鸡头。这是她入行以来就懂得的道理。
可她刚露头，还不足半年，就被荷花赶出了秋阁，凭什么？
鸨婆来敲门了，雪娘烦躁地将手中胭脂盒子摔在梳妆台上。也不知今日鸨婆会将怎样臭烘烘的客人塞给他。
“快开门，整日没精打采，生意还做不做了？”鸨婆骂道。
她的下一句话却让雪娘迅速开了门。
鸨婆道：“沈大和沈五……”
沈大沈五正是刺杀荷花之人。
“谁？”雪娘问道。
“沈大沈五的朋友，算那两个小子有良心，还知道给你介绍生意……”
雪娘忽略了鸨婆的叨念，道：“朋友？来干什么？”
“哎呦，可真新鲜。”鸨婆尖着嗓子嘲讽道：“你倒说说，男人来院阁能干什么？快醒醒吧，真拿自个儿当富家小姐了？”
被鸨婆一嚷，雪娘脸上有些挂不住，若搁在平时，她定要与鸨婆掰扯两句，但此刻她顾不上。
“快将他带到我屋里。”雪娘道。
见雪娘乖乖听话，鸨婆满脸“看吧，落魄凤凰不如鸡”的意思。
不多时，鸨婆便将一名男子带到了雪娘的房间。
那男子与荷花所见的刺客年龄相仿。
除了年龄，他身上还有诸多与他们相似的地方，比如油腻腻的好似几天没洗过的脸，酒糟鼻子，一双贼溜溜的眼睛。
他看人时总是微微低着头，偶尔抬起眼帘，飞快地瞄上一眼。
那是在赌坊监视出千的客人练就的。
雪娘几乎立即就确认了，这一定是沈家兄弟在赌坊结交的朋友。
男子进屋后关了门，道：“你的事我已知道了，荷花身边那两人可是官差，沈家兄弟没把握，便叫了我帮忙。”
雪娘不答话，似在等待他的下文。
“可今日两个碍事的官差出了鄂县，他们又不让我帮忙了，钱也不打算给我分了。”男人道：“可惜我已知道了此事，你一定不希望我到处宣扬吧？”
雪娘已听明白了他的意图。
她问道：“沈家兄弟打算今晚动手吗？”
“后半夜，趁这两日天热，荷花还在开窗睡觉，过了这几天，待凉下来，可就难寻机会了。”
雪娘又是一番犹豫。
男子失了耐心，道：“你肯花多少钱买我闭嘴，给句痛快话。”
“半吊钱。”雪娘道。
“太少太少，”男子摇着头道：“难道你的命只值半吊钱？再说，用不了一个月你便可赚到半吊钱吧？”
说话时，他一屁股坐在了雪娘榻上。若她给不出满意的价钱，他便赖着不走了。
“我改主意了。”雪娘道：“我不想杀她了。”
男子一愣，这是他始料未及的，“你……你这话……当真？”
雪娘已起身奔出了屋子，“我现在就去告诉沈家兄弟。”
男子慌了，他接活儿时可不是这么说的，咋全变了？
他连忙追出去，并大喊：“你回来！”
落雪院短暂地安静了一瞬。
所有人都看向了一逃一追的两人。
这是什么奇观？一个院阁女子，竟公然拒绝接客。
鸨婆第一个反应过来。
“抓住她！给我抓住她！”她指挥着仆役、王八。
男人们立即扑了上去。
他们抓住雪娘的手腕，将她的胳膊扭到身后，并趁机扯得她衣襟大敞。
男人若是逮着机会羞辱一个女人，定要当众扒了她的衣服的，从古至今，阳光下没有新鲜事。
雪娘却不在意，她冲鸨婆大喊着：“去找荷花！”
鸨婆鼻子里喷出一声冷哼，阴阳怪气道：“小贱蹄子，荷花姑娘赏你一口饭吃，你却蹬鼻子上脸……”
“她要死了！”
啪——
鸨婆的戒指在雪娘脸上刮出一道血痕迹。
这一巴掌直将雪娘打得七荤八素，鸨婆可是憋足了劲儿，想在新主子跟前邀功露脸。
男子看到此番情景，也吓了一跳，他嚷道：“都住手，不准打人！”
没人听他的。
院阁内的自家事，可从来不会被客人左右。除非这名客人特别有权势。
这男子很有权势吗？可不像，衣着打扮不像，谈吐气度也不像。
如此，他只能冲出门，去秋阁禀报情况。
男子离开后，鸨婆对观望的客人赔了礼，招呼大家玩好，与此同时仆役王八将雪娘拖到了后院柴房。
她被捆住手脚丢在地上。
一名王八随手捡起一根柴禾，对着雪娘的胸脯戳来戳去，柴禾上的木刺在她胸前划出一道道红痕，雪娘痛得大声哀嚎。
不多时，鸨婆也到了柴房。
她已冷静了下来，心中合计着，不管怎么说雪娘都是一棵摇钱树，不好将事做得太绝。
因此，她拿了一张冷水浸过的帕子，想着给雪娘敷一敷肿起的脸，别影响了卖相。
可她一进柴房，看到雪娘身上的伤，登时就愣住了。
“你们作甚？！”
她一把推开仍拿着柴禾在雪娘身上戳弄的王八。
男人被膀大腰圆的鸨婆一推，趔趄着摔了个屁股蹲儿。
鸨婆凑上前去，检视雪娘身上的伤，还在她胸前摸了两把，似乎她所碰到的不是一个人，而是个弄脏了的物件。
“不行了，你们下手也忒狠了，”鸨婆道：“这伤想要养好。少说得个把月，要是留了疤，还不如不养。”
王八道：“我们不过是管教不听话的姑娘。”
“把人管成这种倒霉模样？在我这儿吃白饭吗？”鸨婆怒道。
王八观瞧着鸨婆的态度，建议道：“事已至此，不如趁人还活着，尽快卖到暗巷去，还能赚一笔。
暗巷的嫖客可不管女人的模样，只要还有口气，他们就能将就。”
“只能如此了，那就由你联络买卖吧，荷花姑娘那边，我会想个万全的说辞，”鸨婆转身出门，她的手握上门把后，又道了一句：“反正要将她卖了，不如今晚让你等快活一下。”
三名仆役和两个王八立即发出驴子般的笑声。
“早瞧她不顺眼了，一副大小姐的样子，今儿哥几个就教教她规矩。”‘
下一刻，鸨婆拉开柴房的门，放肆猥琐的声音戛然而止。
荷花就立在门口。
她身后是一名背着弓箭的男子。
两个人表情都淡淡的，看不出情绪。
“万全的说辞？”荷花道：“你现在可以说给我听了。”
“我我……”鸨婆下跪，连连磕头。
男人们也跟着下跪，不敢说话。
鸨婆虽跪下了，却只是故意示弱，她心中依旧是有胜算的。
雪娘不听话在先，她自然有管教的权利。
下手重了些，把人弄坏了，就卖到暗巷去，这已是院阁不成文的规矩。
况且，荷花有什么理由帮一个三番五次挑衅她的女人？
鸨婆将理由一条条说明，雪娘如何该死，如何留不得。
在她已想不出更多理由，开始说车轱辘话时，荷花打断了她。
荷花看向雪娘，道：“你有什么要说的？”
雪娘眼中是有渴望的。
谁不想活着呢？越是卑贱的人越渴望活着，若不是太渴望活着了，她又怎么会沦落得如此卑贱？
她眼中亦有绝望。
向荷花求助吗？即便她现在伸出援手，待她知道自己曾雇凶行刺，还能宽宏大量吗？到时还不是一样得死？
“沈家兄弟的事，我已知道了。”荷花道。
她点到为止，除了燕子，雪娘和她自己，在场的其它人不可能知道发生了什么。
雪娘一咬嘴唇，道：“我把所有积蓄都交出来，求你杀了我，给我个痛快，别把我送去暗巷。”
“你想死？容易。”
荷花向燕子伸手，道：“借你的刀用用。”
燕子递上一把短刀。
荷花割开了捆住雪娘手脚的绳子，在她恢复自由后，将刀丢给了过去。
“你可以死了。”
雪娘捡起了刀。
燕子立即挡在荷花身前，若雪娘有什么不轨之举，他会第一时间制服对方。
雪娘将刀架在了脖子上。
她闭上眼，像是下了某种决心。
又睁开。
再闭上眼，咬咬牙，下了更大的决心。
又睁开。
再闭上眼，将刀向颈侧贴得更紧了，好像已下了所有决心。
最终，她还是睁了眼。
“活着也难，死也难，可怎么办呢？”荷花道。
她绕开燕子，夺回雪娘手里的刀。
雪娘伏地痛哭。
燕子伸手，想要拿过自己的刀，荷花便递给了他，并对他道：“我听说一些帮派，若要加入，须割去一截手指或者脚趾。”
“嗯。”燕子答道。
“我在想，院阁里用不用也立些这样的规矩，以免有的人忘了谁才是摇钱树，伺候摇钱树的人拿自个儿当了主子，竟敢随便处置我的姑娘。”
燕子会意，他耍了个刀花，目光在几人脸上一一扫过。
“你们选手指还是脚趾？”燕子问道。
鸨婆吓坏了，她想扑上前抱住荷花的腿。
荷花抬脚，鸨婆太过壮悍，这一脚踹在她身上竟毫无反应。
荷花自己反倒被裙摆一绊，险些摔倒，慌乱中她向燕子伸手，燕子稳稳将她扶住。
“就从你开始吧。”燕子一把拎起了鸨婆。
“你不能！”鸨婆冲荷花大喊着：“我跟你是一边的！”
“哦？”荷花上前一步，直视着鸨婆，道：“可我曾也是院阁女子，你刚才所骂的每一句话，下贱胚子、浪货、男人的驴……都把我骂进去了。”
说出最后一个字时，荷花的语气冷得仿佛能从牙缝里挤出冰碴子。
“交给你了。”她对燕子道。
“好。”
荷花又看向完全愣住了的雪娘。
“你跟我来。”
雪娘起身，掩住衣服，默默跟上。
“听说你又不想杀我了。”荷花道。
雪娘没敢接话。
“为何？”
“因为……今日我看到闫丞和吴郎了。”
“哦？”
“他们很受爱戴，除了打胜仗的将军，我还从未见过任何一个官家，能被百姓如此夹道相迎。”
“所以呢？”
“所以……你与他们是一起的，我……”
荷花冷哼一声，雪娘吓得立即噤了声。
那两个人很好，荷花也喜欢与他们为伍，但若因此她才是好人，那她宁可不要这好人的评价。
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