仅过一个半月，袁绍的离间之计便获得巨大成功。【】
幽州牧刘虞本就不愿看到公孙瓒坐大，在袁绍密使荀谌和郭图的拼命游说下，轻易相信了袁绍的诸多承诺，很快便以州府名义，下达征兵和征集粮草越冬的命令，同时联合乌桓、鲜卑等四个内附的万人部落，停止向公孙瓒提供马匹牛羊和毛皮，截断公孙瓒与辽西、辽东郡的联系，宣布将渔阳和右北平所有铁矿收归州府。
刘虞的举动无异于釜底抽薪，转眼就将没有任何合法官职的公孙瓒挤到整个幽州的对立面。
四个内附的乌桓、鲜卑部落与素来强硬讨伐异族的公孙瓒素有积怨，得到刘虞的撑腰后立刻蠢蠢欲动，集结上万骑兵，不断游走于公孙瓒的大军身后，迫使腹背受敌的公孙瓒不得不收缩兵力，日夜谋划应对之策。
就在此时，长安朝庭中支持袁绍的重臣们说动了把持朝政的李傕和郭汜，派遣德高望重的太仆卿赵岐和太傅马日磾出关东赶到邺城，然后马不停蹄北上安国（今河北省安国县东南）面见公孙瓒，全力调停公孙瓒与袁绍之间的战争。
被刘虞逼得进退失据的公孙瓒和麾下文武商议过后，同意停止战争，各自退兵，但要求袁绍的大军先撤。
正在魏郡西部与黑山黄巾军大战的袁绍，收到赵岐和马日磾的消息欣喜若狂，立即将布置在易水河南岸的六万大军尽数南撤，便于让没有后顾之忧的公孙瓒向刘虞发难。
公孙瓒看到袁绍撤兵。放心地率领大军撤离易水北岸。堂而皇之横穿刘虞重兵云集的渔阳郡。浩浩荡荡开赴老巢右北平，随后立刻驱逐刘虞任命的右北平和辽西郡所有官员，咬牙切齿地囤积粮草，为驱逐刘虞占领整个幽州做准备。
公孙瓒的别部司马、常山国相刘备没有跟随大军北撤，而是以“进剿黑山黄巾收复失地”为由，率领八千步骑兵，坚守常山治所元氏城，没过多久看到从易水南岸撤下来的袁绍大军忽然调转方向猛扑过来。刘备吓得紧闭城门，集结城中三万百姓登上城墙，严阵以待。
源源不断西进的冀州军，根本就没有攻打元氏城的意思，只是绕过元氏城外，马不停蹄直扑西面黑山黄巾军老巢上艾（今山西张庄镇新城村），与南线的袁绍大军南北呼应，向黑山黄巾发动大规模秋季攻势。
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