李天晟拱手行礼道：“陛下过誉了，这兵戎之事向来瞬息万变，非三言两语可决也。”大石点头说道：“嗯，兵戎之事瞬息万变，光廷言之有理，那么，我们的镇国军师，就辛苦你随我走一趟吧。诸位听旨，大辽征西正先锋耶律术薛，你先领本部兵马进驻忽毡，余下萧迪里、萧突迭留守虎思斡尔朵，听皇后调度。其余诸将，召集各路，候命出师！”众将纷纷领命，李天晟听了一惊，不得已也只得拱手行礼。大石瞥了他一眼，走上台阶御座。
众将刚退出大殿走下台阶，就有随从追出来叫李天晟回宫面圣。李天晟一愣，只得与萧遏鲁、萧斡里剌等作别，然后返回大殿。
耶律大石负手站在垂下的大幅西域地形图前，李天晟看到，经过这几年大辽在西域经营，原本甚为荒芜的地形图已经标出不少西域各地城池，乃至于更加偏远的邦国和部族，例如波斯、花剌子模等处所能知道的地方也都一一记录。
李天晟躬身行礼：“不知陛下召臣回来还有什么吩咐。”大石没有回头，仰望着地图道：“遥想当初还在汉代之时，这里……我们的虎思斡尔朵该是属于康居吧，而这西黑汗国嘛，属于大宛国，当年汉武帝雄姿英发，命贰师将军李广利两次远赴西域征服大宛，中原方才有了汗血宝马，对吧？”李天晟看了一眼，顺着大石的手在有些发黄的羊皮地图上游走，一时不明其意，只得应道：“不错，以史书所记当是如此。”
大石道：“也许，很多后人都觉得汉武帝当年是好大喜功，连番征伐，涂炭生灵，只为贪图别人的宝马财物，连写《史记》的太史公司马迁也是如此，后来的汉臣都认为《史记》是一本谤书，主要就是司马迁敢于批评当朝之事。其中，对大宛国一役最是明显，在汉武帝的赫赫武功上，几乎都一致认为他犯了很大错误。可朕到西域数年，反复权衡古今之情势，我觉得这些人都不明白汉武帝的良苦用心，因为，他们都只站在中原人的立场，而我们身为漠北部族，尤其如今西迁之后，更加体会当初汉武帝的勃勃雄心着实令人敬佩！当时为大汉国力最强盛之时，但首先汉武帝能居安思危，这大宛国一直倾向与匈奴结好，乱汉朝西域于背后。汉武帝所虑深远，只有切断与匈奴一切有联系之势力，方能确保大汉朝廷势力在西域的稳固，方能真正统辖四方部族，这西域一地才能真正属于汉朝版图。虽然令李广利带着汉军包括乌孙、龟兹等兵马劳师袭远，耗费国力，但汉武帝决不是为了一己之私，而是真正胸怀天下，这天下绝不仅仅是中原的汉人，而是包容了西域众多的各部百姓！李兄弟，你说这样的帝王是不是该令后人由衷地景仰？”
李天晟听了也十分敬佩大石的论断，道：“陛下如今也是想学习汉武帝开疆拓土？”大石回过头，一本正经地道：“哪里，其实我是想告诉李兄弟，如今的大辽还不能和汉武帝之时相比，但我们今日遇到的危机却不亚于汉朝当年，其实我是很想你能明白，这次我为什么要再出师。对了，你对那塞勒术克国了解多少？”李天晟轻轻摇头：“说实话，陛下，所知甚少。”
大石望着他，轻叹一声：“要是你都这样说，那大辽此番西征岂不危矣？”李天晟迟疑片刻：“陛下纵横天下二十年，也算博古通今之人，当知大辽既然在西域只是初定，尽管这黑汗国的兵马不是大辽之敌，但这次如果真有那塞勒术克国相助他们，而且我们对这些人所知不多，臣愿陛下多征询本地黑汗大臣意见，再行定夺。”大石道：“这个自不必说，我早就向这里的人打听过。”
原来，耶律大石在安排术薛前往忽毡之时，以及他在虎思斡尔朵，随时都在搜集西黑汗国和塞勒术克国的消息，只不过，并不能确保这些消息都完全属实。
这塞勒术克国也算当年的突厥人后裔所建立。而且，这一支突厥族人正是在一个叫塞勒术克的头目领导下辗转西迁，先在药杀水下游一带暂居，塞勒术克及族人没多久就几乎全部皈依了大食教，其时大约为中原宋朝立国之初。过了近百年，塞勒术克的孙子图格里勒伯克占领了忽儿珊，进而征服当时的波斯，又过了十年左右，向西进入真正大食国的都城报达。大食教移习览哈里发卡伊姆感谢图格里勒伯克为他解除了什叶派布韦希王朝的控制，封他为苏丹，号为“东方和西方之王”，统摄所有军政大权。
哈里发去世后，图格里勒伯克之侄和继承者艾勒卜·艾尔斯兰在曼齐克特大败拜占廷军队，并且俘获拜占廷皇帝罗曼努斯四世，于是，拜占廷所属的部分地区也尽归塞勒术克国。艾勒卜·艾尔斯兰之子马立克沙在位时，则被誉为塞勒术克国的极盛时期，他即位时年仅十七岁，正是他将西黑汗国征服，纳入塞勒术克的控制之下，这塞勒术克国在名义上几乎是取代了原来盛极一时阿剌伯国，也就是中原所称大食国。由于局势不大稳定，统领治下许多极西的城邦部落和各类政权，因此马立克沙毕生都在四处奔走，平定叛乱。他最得信赖的大臣莫尔克辅助他改良禁卫军，这是一支在当年的突厥汗国时代起就有传统的护卫君主的部队，称为马木鲁克
这个马立克沙就是眼下塞勒术克国在位的苏丹桑贾尔的父亲，桑贾尔是马立克沙的第三子。马立克沙死的时候，王国内部一度为了苏丹之位掀起一场纷争。包括他的兄弟突吐施和他的长子等，他们分别统领几处地方互不统属。而这桑贾尔起初是在忽儿珊辖地即位，本来算是他的叔父和兄长分给他的一块封地，驻地在首府木鹿，据说桑贾尔当时才十二岁。
桑贾尔遇到的第一大威胁正是东黑汗国要奋力拓展地盘的时候。桑贾尔领导自己训练出来的一支新军一举打败东黑汗国大军，斩杀国主贾布拉伊尔汗，名声鹊起。然后挥师北上，废除了身在寻思干的阿尔斯兰汗，先后另立了两个他信任的人，一个是哈桑特勤，一个就是眼下的马合木汗。另外，他还打败了位于忽儿珊东南的哥疾宁王朝和东北毗邻的花剌子模国，都令其臣服，苏丹桑贾尔在位时，塞勒术克国虽然存在诸多分裂地区，略显衰弱，但他本人的才干和威名堪称超越了许多先王。
李天晟听了大石的一番讲述，扭头看着西域地形图：“如此倒也是实情……大辽虽然享有一隅，但远不能说高枕无忧。这塞勒术克国看来堪称劲敌，眼下唯一可视为胜算的，恐怕也就是他征服的部族太多，一旦国君遭遇失败，各种势力很容易瓦解。因为，这些西边大国素来以武力著称，相信很多地方都是表面臣服于他，其实内部并不稳固，甚至还有许多人暗中敌对。陛下适才说他的先王就存在过争夺君位的故事，另外，这种情形也很像中原两晋时由氐人建立的前秦王朝，天王苻坚堪称一代雄主，在才华堪比诸葛亮的汉人丞相王猛的辅助下统一中原北方各地，也是收降很多部族，可是根基尚不稳固之时，苻坚野心勃勃，在王猛死后就要南下伐晋，意图一统天下。结果淝水之败，满腔雄心化为泡影，前秦王朝很快就土崩瓦解。”
大石看了他一眼，说道：“不错，对了，李兄弟该知道吧，虎思斡尔朵在唐朝时，乃是名城碎叶，据说大诗人李太白便出生于此地。而你家兵书是关于李卫公，他当年便是征讨突厥的名将，而这塞勒术克人既然是突厥人后裔，看来冥冥之中自有天意！李兄弟，我们已经避无可避。这天下之事，原本非人力所能决定，但是人力当在不断抗争……怎么？我说的不对么？”李天晟摆手道：“陛下所说都是实情，我明白的。”大石道：“那……你同朕一起前往忽毡，没有什么不妥吧？”
李天晟听了忖道：“他所顾虑便是我会不会一起去吗？眼下海娜身子还需要调理恢复，且孩子又太小，根本不利于长途跋涉，若此时此刻若不同意，可能一切都会前功尽弃……”大石见他眼神飘忽，似乎有些忧虑，便冷冷问道：“是不是你有什么难处？这里又没有外人，不妨对我明言？”李天晟见他语气有一些不悦，忙道：“不不，耶律兄，我是在想，术薛素来性子急躁鲁莽，陛下大军前往河中，塞勒术克人、突厥人、黑汗人，还有康里人和割禄人，那里很多部族都是什么木速蛮，若是稍有不当，我们就很容易四面树敌，陷入围困，将有违陛下仁义王师之名，还望陛下嘱咐术薛到了忽毡，千万不要冒然出击。”大石听了笑道：“这个好办，我即刻传命就是，我们也尽快去同术薛会合。”
李天晟从宫中出来，天空飘起阵阵小雪，踏着雪中足印，返回西平王府。
城中黑汗人赶着羊群、毛驴四处在积雪的路面穿行，契丹人士兵也习惯了西域土城的特色。而那些汉人在这异域之地应该如何适应？李天晟心道：“契丹京城过去是南北分治，但如今这里的西域城池再无南城皇城一说，虽然大辽尽量划分各部百姓居住有界有序，实际却难以严肃执行，因为契丹人对当地人尽力宽容，大石尽了最大努力对各族一视同仁……”一抬头，已经离家不远，辽兵见到他都远远肃立招呼。
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