“哈哈哈哈……”
怪女人纵声狂笑起来。
甘棠被怪女人笑得头皮发炸，冷哼了一声道：“前辈有什么可笑？”
怪女人敛住笑声，道：“你这消息从何而来？”
“晚辈亲自打探到的。”
“你知道‘魔母’是什么样子？”
“一个半百妇人！”
“‘四绝女朱蕾’成名一甲子之前，岂止半百？”
“安知那女魔不是驻颜有术？”
“你根据什么来认定对方的身份？”
“第一，对方姓朱！”
“嗯，天下姓朱可不止‘魔母’一人，第二呢？”
“第二，当年在太行山下，‘武圣甘敬尧’力战‘九邪魔母’，结果诛九邪之六，重创‘魔母’及另三邪，晚辈所查到的，正是母子四人！”
怪女人面孔**了数下，重重地哼了一声道：“这倒巧得很……”
“巧，什么意思？”
“对方自认是‘魔母’？”
“这……”
甘棠不由心神一怔，答不上话来，在口头上对方的确没有自称是‘魔母’，自己只是从各方面加以判断而认定，同时自己也不曾当面揭破对方的身份，但证据确凿，岂能推翻，这怪女人何以要盘根结底？
怪女人又是一声冷笑，道：“你认为‘九邪魔母’母子为报当年之仇而血洗‘圣城’？”
“不错！”
“还有什么证据？”
“现场遗下‘鹰龙魔牌’……”
“什么，‘鹰龙魔牌’？”
“是的，据说是‘魔王之王’的信物，对方也承认是家传之物！”
“你说‘魔王之王’？”
“不错！”
“这与‘魔母’有何关系呢？”
“他们是师徒之份！”
“谁说的？”
“难道不是？”
怪女人一摇头道：“根本不是！”
甘棠骇然道：“不是？”
“你且说另外还有什么证据？”
“武圣死后遗体剑创是奇形剑创，而邪子所用兵刃与此吻合。”
“有这等事？”
甘棠被问得心头火大发，一瞪眼道：“前辈一再提出质疑是什么意思？”
怪女人冷冷地道：“你说得过于离奇，而且全非事实。”
“何以见得？”
“你知道老身是谁？”
“前辈……是谁？”
“老身便是‘四绝女朱蕾’！”
甘棠不由怦然大震，几乎不相信自己的耳朵，这怪女人竟自称是“魔母”，那自己以往的推断全错了，怎么可能呢？当下向后一挪步，栗声道：“前辈便是‘魔母’？”
“一点不错，老身现在孤孑一人，三子业已在太行山之役后伤重不治。”
“哦！”
甘棠面红气促，脑海里乱成一片，天下竟有这等出人意料的奇巧事，“魔母”既然要探查血洗“圣城”的凶手，这证明事非她作为，但林云的姨母该是谁呢？还有“奇门今主”、“三目老人”？
“魔牌”为证，她们纵非不是“九邪魔母”，但仍是凶手无疑。
令人想不透的是对方也姓朱，恰巧又是母子四人，大庄主自称使用的是奇形剑，同时不择手段地追问“魔牌”的来路。
怪女人自称是“魔母”，追查血洗“圣城”的凶手目的何在？
她的话可信吗？
心念之中，目光迫视在对方面上，凝声道：“前辈的确是‘魔母’？”
“老身难道有说谎的必要？”
“前辈提出这条件的动机是什么？”
“这并不包括在条件之内。”
“可是晚辈必须要知道！”
“如果老身不说呢？”
甘棠一咬牙道：“晚辈非要知道不可。”
“莫非你要动武？”
“必要时会的。”
“你自认能胜得了老身？”
“必然。”
“好狂妄，你不打算交换条件了？”
“大丈夫一言九鼎，条件当然要履行，但这一点非明白不可？”
“何不出手试试？”
甘棠冷冰冰地道：“晚辈尚不打算取前辈的性命！”
“魔母”面色一变，道：“什么意思？”
“本门定例，如非取对方性命，不许主动出击！”
“你能取得了老身性命？”
“能！不信的话可以一试。”话声中，身形一挪，双掌飘然划出，比了一个招式，接着又道：“前辈如能化解得了这一招，无死无伤，晚辈不再多言。”
“魔母”目瞪口张，半晌无言，她只觉得甘棠划出的这个招式，奇诡厉辣得世无其匹，无论自己是主攻或主守，都无法化解，而且死伤立见，久久，才叹了一口气道：“罢了，老身认输。”
甘棠这才缓声道：“如此请见示前辈的动机！”
“魔母”面上掠过一抹恨毒之色，徐徐开口道：“老身九子，悉数死于甘敬尧之手，含恨隐修，目的要报仇，却不料竟被别人捷足先登，使老身空遗终天之恨，是以要查出真凶，杀之以灭心头之恨。”
甘棠不由机伶伶打了一个冷颤，暗忖：好辣的心肠，竟然迁恨于人。当年她积恶如山，淫毒武林，父亲出手的动机是挽救苍生，造福武林，无可厚非，若非念在她九子已亡，隐遁深山，不再为恶，目前就该把她除去。
心念之中，淡淡地道：“前辈何苦迁怨别人？”
“魔母”恨恨地哼了一声道：“言止于此，你不配教训老身，照你所说，凶手虽非你所猜测的人，但证据确凿，毋庸置疑的了，你且说被你疑是老身母子的对方，现在何处？”
甘棠心念疾转，此事内中大有蹊跷，如果说了出去，“魔母”势必不择手段地去做，这对自己报仇之举，影响极大，当下凝重地道：“对方原住在洛阳城外的一所巨宅之中，但业遭‘死神’光顾，虽已逃出性命，但下落不明，目前无法奉告。”
“你似乎不想履行所约了？”
“没有这回事。”
“那你准备怎么办？”
甘棠转念与对方所约条件，只是提出凶手之名，自己若先报了仇，再履行此约，并不违约，亲仇与义父兄之仇孰先孰后，无关宏旨，反正凶手业已在握，只是多费一番周折而已，随着：“晚辈确实查明凶手是谁之后，再来践约。”
“魔母”思索了片刻，道：“好，一月为限，过了限期，老身取消此约，‘天绝门’这段公案将成为不破之谜，你看着办吧！”
甘棠沉重地一颔首道：“一言为定，一月之内晚辈必来此复命。”
“你可以走了，记住，一月之期。”
“放心，晚辈必来践约，告辞了！”
说完，转身向谷外奔去。
一路之上，思绪起伏如涛，事实的变化，的确太出人意料之外，他认定的仇家，竟非想象中的人，当然，若非有这么多的巧合，就不会发生这错误的判断，如果在当初，自己指名道号，或叫破自己的身份，情况定必改观。不过，“魔牌”是最起初的证据，对方仍是凶手无疑。
一个月，往返桐柏山，足够了。
最令他痛楚莫释的是“魔母”所透露的那句话，母亲“凤凰女”与父亲仳离，是因为母亲不贞，难怪父亲生前绝口不提母亲的事，陆秀贞不称侧室称继室，足见父亲心中恨怨之深。
他一直祈望着母亲仍健在人世，使劫后孤雏的他能重叙天伦，承欢膝下，想不到母亲竟然是个不德之妇，这像一根刺，深深戳在他的心房上。
他有一种欲哭无泪之感。
但母亲仍然是母亲，寻亲的决心，并未动摇，现在，他祈望事实推翻“魔母”的说词，父母仳离另有原因。
由此，他想到了继母陆秀贞，她怎能脱出死劫？她与“玉牒堡主西门嵩”之间的奸情是发生在父亲生前，抑或死后，这中间的差别很大，她为什么伙同奸夫三番两次地迫害自己？为什么？
“武圣”之名不容玷污，奸夫淫妇应该受到应得的制裁……
心念之中，驰出了漫长的峡谷。
略有停稍，取道直奔“桐柏山”。
桐柏山与太行山南北相对，正好纵横豫省，迢迢迁余里，甘棠披星戴月地奔驰，仅只六个昼夜，便赶到了桐柏山下。
人，总是血肉之躯，长途奔驰之后，疲惫在所难免，无巧不巧的他又投宿在上次住过的茅店，所不同的是上次易了容，这次是本来面目。
落店之后，先洗一番，用罢酒食，立即上床憩息，并盘算行动的步骤。
此地并非通衢要道，投宿的多是土著客商，宿客不多，所以没有一般旅邸的嘈杂，掌灯之后，便一片冷寂。
一灯艽然，甘棠大兴飘零之叹，虽然他“奇缘迭遇”，获得了一身睥睨天下的武功，而且贵为“天绝门”掌门的继承人，但，仍不免有孤苦无依之感，尤其在得悉未谋面的母亲，竟是如德不修的女子，使他如芒刺在心，悲苦莫明，这对他的自尊心与孺慕之思，是惨重的打击。
世间最痛苦的事，莫过于发现了心目中认为最完美的东西有了残缺，最圣洁的偶像有了玷污，更甚的是不能逃避，非承受不可。
他投店的目的是息养疲乏的身躯，但心灵的痛苦使他目不能交睫。
他想调息，但心神不宁，无法入定。
二更！
三更！
房门起了一阵轻轻的叩击声。
甘棠矍然警觉，一跃下床。
“何方朋友驾临？”
“是我！”
“你是……”
你是两个字脱口而出的刹那，他已从对方口音中听出了来者是谁，以下的话，自然地刹住，拉开门栓，一条娇俏的人影，翩然而入。
来的，正是使甘棠感到无以自处的林云。
林云午夜到访，的确是甘棠决料不到的事。
“云姐！”
林云幽怨至极地一瞟甘棠，口里发出了一声：“唔！”
甘棠带上房门，再次道：“云姐怎知小弟下榻此间？”
林云凄冷地道：“本门自有耳目，你远在百里之外，我便已了然。”
“哦！请坐！”
“我们到店外一谈。”
“这……在此间不是一样？”
“不！”语意坚决，表示毫无商量的余地。
甘棠内心大是忐忑，直觉告诉他，林云是有为而来，他此番前来，最怕的便是碰上林云，她将使他无法放手了仇，偏偏林云自动找上门来，一时之间，使他感到手足无措，不知如何应付这场面。
“云姐，有事么？”
“当然。”
“不能在这里谈？”
“不能！”
甘棠皱了皱眉头，无可奈何地道：“好，走吧！”
两人双双掠店而出，顾盼间来在一处荒郊，身形站定之后，甘棠首先开口道：“云姐，什么事？”
“你到我师伯隐居的地方探问我外祖父的行踪？”
“什么？‘云汉一鹗’樊江是你师伯？”
“不错！”
甘棠惊愕得莫知所以，“桐柏掌门”是她的师伯，“奇门令主”是她母亲，而“三目老人”又是她外公，这种关系的确是相当复杂而且惊人。
林云一顿之后接着又道：“你不是已与我外公见过面了吗？”
“那时小弟不知道他是‘三目老人’！”
“找他有什么事？”
甘棠窒了片刻，道：“想探听一个人的下落！”
“谁？”
“时过境迁，目前已无须问了。”
“你此番前来要进桐柏山？”
甘棠知道瞒也无益，坦然道：“是的！”
“找我姨母？”
“是这样！”
“动机何在？”
甘棠把心一横，道：“了断血仇！”
“血仇？”
“不错。”
“如何了法？”
“以血还血！”
“‘天绝门’如此做法，岂非是一手遮天？”
“事与‘天绝门’无涉！”
“什么，不关‘天绝门’的事？”
“是的！”
“那是另有主使之人？”
甘棠不愿多做分辩，也不愿在此刻露出身份，转口道：“云姐，你可否置身事外？”
林云冷冷地道：“你认为办得到吗？”
甘棠面露苦笑道：“云姐，我不知怎么说才好，总之我希望你能置身事外！”
“办不到！”
“云姐今晚来的目的是……”
“最后进言，我请求你不要为他人作嫁衣裳！”
“这是我自己的事。”
“你执迷不悟？”
“这并非悟与不悟的问题。”
林云沉默了半晌，突地厉声道：“施天棠，事无两全之策，你杀了我！”
甘棠全身一颤，激动地道：“林云姐……”
林云不等甘棠说完，歇斯底里地狂叫道：“否则我杀你！”
甘棠早已知道必有今天这个场面出现，反而冷静下来，幽幽地道：“云姐，我自知欠你太多，此生无法偿还，重申前请，待小弟本身事了，这颗头颅誓必双手奉上！”
林云眼圈一红，栗声道：“你此上桐柏，势非送命在我外公之手不可，所以与其这样，不如你先杀了我，让我一瞑不视，不然我杀了你，然后随以赴黄泉之路。”
语含肃杀，但却充满了无比的痴情。
甘棠由内心感到了一阵愧栗，这不了之情，使他无以自处。
但，家门百余条人命，岂能因儿女之私而勾消！
“云姐，你坚持要这样做？”
“没有第二条路。”
“那你出手好了！”
“你以为我不会杀你？”
甘棠痛苦地道：“你尽管出手就是，小弟我决不还手！”
林云嘶声道：“贤弟，这是孽，不是缘，我要出手了！”
甘棠心乱如麻，虽然不甘心就死，也不能现在死，他没有解脱之道，对方的恩与情，在他心中已形成了一个牢不可破的观念，这观念像一把枷锁，束缚了他的意志，这也是本性之中尚义的表现，否则，以他目前的功力，何事不可为。
终于，他口里迸出了一个字：“请！”
林云粉腮一惨，滚下了两粒晶莹的泪珠，纤掌也告飞劈而出。
“呼！”
甘棠身形一晃，硬承了一掌。
林云暗哑地叫道：“你……真的不还手？”
第二掌又告拍出，这一掌挟以十二成功劲而发，势道之强，令人咋舌。
甘棠木立以承，不闪不避。
“砰！”
甘棠连退三步，逆血几乎夺喉而出。
林云泪落如雨，以带哭的声音厉吼道：“好，让死来解决一切！”
双掌一划，一取“天灵”，一指“七坎”，这两处均是致命所在，而“天灵”更是人身最为脆弱的地方，“天绝”武学虽异于武林常轨，但“奇门派”的功力，走的全属邪门路数，在一方不存心反抗，一方全力出手的情况下，竟不可同日而语了。
甘棠心头一紧，但仍没有逃避的念头。
“砰！砰！”
挟以一声闷哼，甘棠张口喷了一股鲜血，身形摇摇欲倒，俊面却是一片湛然之色，像一个无畏的殉道者。
林云“哇”地哭出声来，双手抓住甘棠的肩臂，连连摇撼着，狂呼道：“你……为什么不还手？……为什么不杀了我？你……”
甘棠举目向天，默默不发一语。
他能说什么呢？他有什么好说呢？
一阵疯狂的激动之后，林云似乎已平静了下来，松开了手，悲凄欲绝地道：“也许是我错了，但我情不自禁。贤弟，告诉我，为什么你仇恨如此强烈？我不懂，这种态度，应该是我外公和姨母他们以之对‘天绝门’才对……”
破空之声，倏告传来。
甘棠心中一震，只见数条人影突破沉沉的夜幕，疾射而至，以他目前的修为，虽在暗夜，十丈之内可辨人形，五丈之内可分面目。
顾盼之间，已到了身前。
甘棠游目一扫，热血阵阵沸腾。
迎面，是“三目老人”、“奇门令主”、“桐柏掌门”、被误为“魔母”的巨宅主人，也就是林云的姨母，侧方，是误认为“邪子”的大庄主，二庄主，还有林云的胞弟林鹏。
甘棠不由振声狂笑道：“好，全都到齐了！”
一旁的林云，粉腮泛白，娇躯簌簌而抖，突地厉声道：“生不能比翼，死当为连理，贤弟，我先走一步了！”
竖指便朝太阳**戳去……
甘棠出手如电，一把扣住她的手腕，激越地道：“云姐，你做什么？”
面蒙黑纱的“奇门令主”厉喝一声道：“放开她！”
甘棠咬了咬牙，松手退开两步。
“奇门令主”目射寒光，狠狠地盯着林云道：“云儿，你这是悖乖伦常，忤逆不孝，亲仇不分……”
“哈哈哈哈……”
林云蓦地凄厉地狂笑起来，弹身便朝暗影中奔去。
林鹏大叫一声，“姐姐！”跟着追了下去。
甘棠听着那渐去渐远的疯狂笑声。内心有如刀扎一般。
“三目老人”重重地哼了一声，厉声道：“小于识有你一人来么？”
甘棠冷森森地道：“本来是我一个人的事。”
“天绝掌门何故不出面？”
显然，武林中对于“天绝门”上两代掌门被肢解太行山的惨案，还没有人知道。
“我说过我一个人的事。”
“好，现在你坦白说出‘鹰龙魔牌’怎会落在你手中？”
“当然，今夜正好彻底了结，现在请报来历。”
“是老夫在问你！”
甘棠激动得身躯直抖，仇与恨，在血管中急剧地奔流，杀机，像熊熊的烈火，焚烧在胸头，俊面，因过分激愤而扭曲，双目暴射厉芒，暗夜中更显得恐怖迫人。
“说！”
“三目老人”再次喝问。
甘棠咬牙切齿地道：“各位想必都是当年有份的了，但不知道还有谁没有到场？”
“老夫问你‘魔牌’来路？”
“是阁下或是哪一位不慎遗落的吧？”
“什么？”
“这‘魔牌’是在血案现场所获！”
“现场？”
“一点不错，‘圣城’现场，而且还执在‘武圣’之手！”
所有在场的齐齐面罩杀机。
原先被误认为是“魔母”的洛阳城厢巨宅女主人，突然厉哼了一声：“父亲，把这小子擒回去再细细拷问吧！”
“三目老人”颔了颔首，挪步前欺。
甘棠心念电转，只留一个活口，便可追查全部血案始末，今夜决不让任何一个漏网，心念之中，也向前举步。
场面在双方欺近的时间，紧张到无以复加。
场面在双方相距八尺之处，各自止步。
“三目老人”沉声道：“小子，你是乖乖束手，还是要老夫出手？”
甘棠恨恨地哼了一声道：“用不着多费唇舌了，今夜到场的全得流尽最后一滴血。”
“嘿嘿嘿嘿，小子，你狂妄得相当可以。”
“看在林云的份上，让各位得个全尸，现在从你老匹夫开始！”
“三目老人”暴喝一声，“躺下！”
随着喝话之声，双掌闪电般划出，似掌非掌，似抓非抓。
“唔！”
闷哼声中，“三目老人”踉跄暴退了四五步，满头白发根根倒竖，老脸全变了色。
“奇门令主”等，全惊呼出了声。
没有人看出，甘棠用什么手法反击，这太令人难以置信了，以“三目老人”的身手，竟然一招铩羽。
“三目老人”面目还现酡红，双掌半扬，掌心外亮。
甘棠上次在桐柏山中，与对方遭遇，险些丧命在对方这种杀手奇功之下，现在自己虽已悟彻，武功精微，但不敢大意，他知道对方这门功力，威力在于震击敌方的心神，当下抱元守一，以至高心法维护住心神。
“三目老人”面色愈来愈红，奕奕生光，看来他是全力施为。
空气在死寂中透着无穷的杀机。
每一个人的呼吸，似乎都停顿了。
蓦地——
“三目老人”双掌一颤。
一道骇人的暗劲，在一颤之间，撞向了甘棠。
“波！”
潜劲及体，与护身罡气相触，发出一声震耳欲聋的爆响，四外的气流，随之一阵涌卷，甘棠但觉心神一震，但没有异样。
人影一晃，“三目老人”爪影已紧跟着电抓而至。
“哇！”
惨呼声起，一个个惊魂出了窍。被武林人视为神龙般的人物“三目老人”，两番出手，竟然一个照面也走不出去，这教人难以置信，但铁一般的事实，又不能使你不信。
在场的以“三目老人”能为最高，他既如此，旁的就不用提了。
两个多月前，他不堪“三目老人”一击，这转变太大也太可怕了。
难怪世间有所谓奇迹。
甘棠心中早有定见，在场的人，他准备留“奇门令主”一个活口，一方面算是报答林云，另一方面当年“圣城”血案始末可以从她口里发掘真相。
报仇，必须言正名顺，现在是抖露身份的时候了。
锐厉的目光，逐一扫过众人的面部，然后停在巨宅女主人的面上，森然道：“太夫人，请教尊名大号？”
“什么意思？”
“杀而不教谓之虐，本人下手自有下手的理由，现在先请教名号。”
“你……莫非有意折辱老身？”
“不敢！”
“连老身是谁你都不知道，凭什么寻仇挑衅？”
“凭一块‘魔牌’！”
“凭‘魔牌’？”
“不错，当初本人误认尊驾母子是‘九邪魔母’，想不到却是‘魔牌’主人，这叫做天网恢恢，疏而不漏。”
“魔牌之主怎样？”
“杀人者死！”
“奇门令主”接口道：“施天棠，你说事缘‘魔牌’而起？”
“并非‘魔牌’而起，而是‘魔牌’揭露了真相！”
“什么真相？”
“尊驾明知故问！”
“你曾一再否认事与‘天绝门’有关？”
“有这回事！”
“那凶手该是谁？”
甘棠不由大感愕然，这话问得他莫名其妙，冷冷地道：“尊驾为何有此一问？”
“本座问你‘魔牌’得自何人之手？”
“本人自己得到的！”
“放屁！”
甘棠一瞪眼，杀气腾腾地道：“谁放屁？”
“你，信口胡诌！”
“什么意思？”
“你目前至多不过二十多，敢说参与其事，这话……”
“天下事岂能尽如人测，本人是当年亲身经历者。”
“三目老人”倏地弹身上前，厉声道：“算你亲身经历，当年主其事的是哪些人？”
甘棠茫然了，这些话令他迷惑，似乎牛头不对马嘴，一怔之后道：“主什么事？”
“三目老人”咬牙切齿地道：“血洗‘圣城’的真凶是哪些？”
甘棠像触电般地一震，蹬蹬蹬连退三四个大步，瞠目结舌，不知所云，他本是报仇雪恨而来，对方却反问他血洗“圣城”的真凶，这话从何说起？
“阁下……说什么？”
“老夫问你血洗‘圣城’的真凶是哪些，你既然亲自承认亲眼目睹，‘魔牌’不是在你身上……”
甘棠心念一转，突地暴喝道：“住口！”
“怎样？”
“‘魔牌’是阁下传家之宝，不错吧？”
“不错！”
“武圣遇害之后，何以紧握‘魔牌’？”
“三目老人”白眉一蹙，张口结舌，答不上话来。
林云的姨母巨宅主人激颤地道：“魔牌得自‘武圣’遗体？”
甘棠强忍住无比的悲恨，咬牙道：“一点不错！”
巨宅主人目眦欲裂地道：“说，谁是主谋者？”
甘棠嘿嘿一阵冷笑道：“证据确凿，杀人者死，不必枉费心机，巧言诡辩于事无补……”
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