沥水阁窗户紧闭，屋角白炭暖炉散出细细的雾气，将严寒挡在了屋外。我推开身前的文稿，往椅背一靠，端详着案上的青釉宝瓶。花瓶玲珑精致，青底银色的莲花并蒂图案……在圣赐之物中不算异品，可连着瓶中的梅花一并都赐下了……怨不得权公公小心翼翼抬瓶进门时，家中老少均是欢喜异常，好个异乎寻常的圣恩荣宠，我的三年之约是白说的吗？
红梅终是美的，不论长在宫苑还是民间，一样的娇艳芬芳，你就陪着我渡过这漫漫寒冬吧！再看案头堆积如山的文稿，自笑一声。这是门上送来的各地秀才的文章，大约是打听得明春我极有可能出任主考，先是几人托了相熟的同僚送稿请我指正，见未推辞，几日之内，竟有这许多了。我倒不觉烦扰，每日里批文改卷，强过四处拜客。
门上轻响，我转身，见荣发又捧着一叠进来。荣发身后是正抖落积雪的岳父，我站起相迎。荣发道：“老相爷来了，这是今日的文章，相爷批好的小人先拿去，门上一早就有人等着。”我请岳父坐下，问道：“天儿冷，可有招待？”荣发笑道：“知道相爷牵挂，早吩咐了请进大堂等候，一人一杯热茶，过午招待一顿午饭，可多了不少打秋风的。”岳父点头道：“这是宰相气度。”
荣发走后，我掩上房门，向岳父告罪。岳父道：“不是什么要紧事，听素华说贤婿近日批文到深夜，身子还是要当心。”我称谢，由衷说道：“看到这些苦读学子，小婿总是想到自己当年的情形，尽一份力心中方能安然。”岳父道：“是啊！这些人中想必不少是将来朝中的栋梁，明堂有胆有识，又有极好的圣眷和朝野名望，老夫略知你的想法，只是，既是眼前通行之策行之有效，改动之后难保风险，我和孟相接旨后一直犹豫就是为此。”我微微笑道：“岳父指的是劝百官勤政一事？小婿此行非心血来潮，这两年来，仗岳父和前辈提点，重整法令、官员条例，南北行商和南方土地之策等等得以顺利实施，说来皆是为此准备，君玉会小心行事，请岳父放心。”
窗前细谈，不觉晨光散去，我站起身来，深施礼谢岳父指教。岳父道：“老夫要是年轻三十，未必有明堂的才气和锐气，如今仗着年老多经事，却又不及明堂虑事周到，只有这些唠叨絮语，为贤婿添些气势。”我称岳父过谦，岳父道：“其他倒放心了，只是如此一来，权利过于集中，明堂小心，岂不闻功高震主一说。”我点头道：“小婿当时刻警醒。”眼光扫向灼灼红梅，心道：“这倒是最不需我担心的。”的e22
零星的飘雪中送岳父走过半水园，岳父道：“眼看就要过年了，元日一早要去朝贺，女眷也要进宫去行礼，老夫向素华嘱咐过了，多照顾婆婆。”我脚下一滞，应了几句，仍是陪着岳父缓缓行去。
回到沥水阁，稳住心神，我继续翻阅文卷，提笔批改。伸手拿起一本，首页名姓映入眼帘，猛然一惊，继而笑意浮上两颊。叫声荣发，暖炉边照料的荣发应声跳起，他接过我手中的课本，瞄一眼道：“沧州那个啥，相爷要见他？”我微笑道：“是老朋友了，请裴公子到这儿来。”
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暖阁外爆竹轰响，红光透过窗棂照得阁内骤然亮堂。我举杯相敬四位老人，看着喜气脸上的笑容，心觉温暖。岳父笑对义父道：“康公有个好儿子，真正的朝廷栋梁，老夫贺上一杯。”义父回敬，连夸梁门佳婿，我莞尔，一众人皆欢笑。
送回两家老幼，我与素华相携走回半水园。夜已经深了，素华挨着我站在弄箫亭前，莹白的雪光中能看清身边人微蹙的眉头，远远还有零星的爆竹声。我失笑道：“夫人不必过于担心，只看你夫君在朝二载，日日与父兄朝面，却不曾让他们认出，你如今是一品诰命夫人，拿出气势来，谁敢小瞧与你。”素华拉紧了我的胳膊，话语中仍是苦恼：“去年郦郎是内阁二品官，我站在人后远远行个礼，今年可不同，且不说太后皇后，就是遇上老夫人和少夫人，我……我怎么说话呢？”
远望黑沉沉的夜空，我微吐气息。压下心头隐隐的不安，我轻拍素华的手，缓缓说道：“夫人只与平常一样就可以了，义母我已经嘱咐过，她来自乡间，只推说家事义父作主即可。唉！我是幼时寄养，十七之年方由义父领回，这种种欺君之事我一人承担就是，不能再连累义父义母了。夫人也一样，你并不知我郦君玉既往生涯，是彩球招来我这如意郎君。”素华看着我，半晌才道：“我知道小姐心里苦，既然小姐心意这样，我也不怕了，大不了抵死不认就是。”我笑了，对她言道：“哪至如此，你看我平日是怎样与人相处的，越是坦然越不会招人疑惑，你性子温和，多笑少言就是。”一旁的荣发忍不住插言：“夫人别担心，以前我迎面撞上大少爷，一点没慌，他让我一顿埋怨倒先慌了。哈哈！我家大人可是很了不得的，我在外面走头翘得比其他的跟班小子都高，我没欺负他们就罢了，没有敢欺负我。”素华认真道：“真的啊！”
看着她们兴奋言谈，我心中未见轻松，此次裴穆为我解决了乡土原籍的难题，以后又会有多少风险在前路之中。官员眷属入宫朝贺，母亲可不像父亲兄长好糊弄，只希望能平安过了这个年，我要做事还很多，没有三年，就是再给我一年也好。
卯时起身，整装完毕，我仔细瞧了眼前盛装的素华，告诉她无甚疏漏，见她食难下咽的模样，又笑着安慰一番。一同用过饭食，荣发提灯引着往前堂去。路上我低低声儿告诉素华，今日我与岳父将随同皇上拜祭先祖，再是保和殿贺宴，回府怕不会早，再嘱她遇事勿慌。
轿子进入皇城，待停稳后荣发掀帘，我走下轿来。前方是大和殿长长的官道，官道两侧数步一盏宫灯，星星点点的烛火照映着空旷的青石地面，好似繁星闪耀的夜空。呼吸着寒冷清冽的晨风，心头不觉一爽，已经是壬子年了。数日前，司天台太史令王益有奏本道：“臣昼参日影，夜考极星，壬子年紫微昭昭，太白煌煌，各星宿其位，主民生乐利，国运昌隆。”皇上甚喜，恩旨昭告天下。新的一年，应是不同了吧！
周围官员纷纷下轿，寒暄声、交谈声似在耳边，又似隔得很远。晨风中我走上官道，紫袍襟袖似御风而行，置身这点点星火之中，心生感慨，能畅快胸怀、如我心愿，我便是燃尽自己也无所怨悔。
初透的晨曦中，百官车马跟随玉辂车前往皇城东侧的太庙。车轮在冰雪路面碾轧，杂乱的马蹄声沿途可闻。到抵太庙后，与父亲、勇王、少华等人都有朝面，我只微笑见礼，稳步前行。回京后是首次现身于这等百官齐聚的场合，只怕有不少暗中窥探的眼睛，我倒无甚得意或沮丧之情，郦君玉从来如此，便由得你们看。
钟鸣乐舞掩盖了一切，太庙前皇上一身明黄礼服率领百官拜祭，隆重的祭祖仪式在礼官一声声唱礼中进行。我拱手身前，抬头望着晨光中越来越清晰的崔巍庙宇，方方正正的庙堂庄严肃穆，却似有一种坚韧注入心底。
祭祖礼毕，御驾先行，朝臣三两数人结伴回皇城。其时近午，淡淡的日影照着沿途的积雪路面，有了些许暖意。应勇王、慕非相招，我下轿缓步而行。慕非道：“想着歇朝假期找你聚聚，相府门上说你老大人玉体欠安，现在无事了吗？”我笑道：“不过想安静一下，秦兄见谅。”勇王走在我身侧，闻言道：“明堂未必静得下来，听说每日里为一些会试秀才改文章，倒不多顾顾自己身子。”我笑笑，慕非道：“说到秀才，我近日与一班好友在城内走动，听到不少井市之言，我们郦相爷在读书人中的口碑真是了不得。”
一路闲谈，周围多有借机疏散筋骨的朝臣，想是祭祖仪式中跪得久了些。慕非向我们告个罪，凑到一群年轻翰林中高谈。慢慢行来，不多时已近皇城，我脚下略滑，勇王伸手扶住，我笑道无妨。勇王缩回手去，低声道：“京郊军队已经集结完毕，看样子皇上是铁了心要把新政推行下去，明堂你自己小心。”我微点头，看来回京后我们都未闲着，皇上此举实有隔山震虎的功效。心念转动，嘴上闲闲地问道：“王爷辛苦了，不少外邦使节会参加朝贺，不知可准备妥善了？”勇王道：“你离京后陆续有波斯、朝鲜、倭国、条支等国使节到京，以前还未有过海外小国来朝。我图新鲜，自告奋勇去接洽，那些个叽里咕噜说话，差点没把我绕晕。”我有些担心：“那王爷是如何安排的？”勇王道：“我虽没有你周到，这些小事却难不倒我。先召集各国的通译，派人教导了礼节，孟相去过使馆宣扬孔孟教义，我又让赵子轩陪着这帮二愣子去见识了京城繁华，这就叫恩威并施。”他笑嘻嘻地看我，分明的邀功之意。勇王回京后能迅速将朝野非议之声压下，必是用了一番心思的，他原是聪慧之人，只是行事中仍是意气用事了些。可这又何尝不是他可敬可信托之处。我站住，看一眼前面的宫殿，转身面对勇王：“王爷此举有天朝风范，下官佩服。”
官道前方已经有宫监引路，殿前的宫灯均已撤去，步履人声打破了原有的寂静，明晃晃的日光下景象与晨间全然不同。前方急急走来少华，他一身金色蟒袍，神色似喜似虑。近旁后，少华行礼：“老师恕罪，门生迟来见礼了。”我回礼。勇王眯眼笑道：“忠孝王不是护送皇上回宫了吗？这么快就出来了，太后跟前请安了吗？昨儿老太后狠狠夸了你小子，恨不得拿你换了我这不肖的儿子。”少华看了我一眼，吸口气道：“勇王爷说笑了，小王随皇上见过太后皇后，请过安先告退。我来相迎老师。”
我默然，随即说声时辰不早，一道去保和殿。听着旁边勇王打趣少华的一句句玩话，我定下神来，后宫之事先不去管他，晚上回去问素华。走进大殿，宫监引导我们到靠近御案的一桌，我四下回礼，与勇王等人挨着坐下。
保和殿经过一番整饰，尽显尊贵喜气。御座高台宫灯彩绸装饰，两侧仙鹤铜鼎散出细细青烟，御台下新铺了龙凤呈祥地毯，大殿角角落落点缀着各色唐花，像牡丹、芍药一类的鲜花都是不在时令的，正是国宴的气派。宫监一声高宣后，殿中安静下来。皇上着金丝朝冠、云龙皇袍，神采奕奕地登上御座。
群臣见驾后，皇上笑道平身。钟鼓颂乐静下，礼官唱礼后，各国的使节鱼贯而入。着装各异的使节依次向皇上行礼，口称祝词，敬奉国书和礼品。皇上甚喜，赏赐丰厚，又赐座。
皇上站于御台之上，朗声道：“今为明启五年元旦之日，朕谢众卿一年辛劳，愿我们君臣合力扬我文朝之威，倡我文朝之盛。请诸位尽情畅饮，便有失仪朕也不加罪。”周围声起，各人脸上多有兴奋之色。
殿中舞乐声起，诸臣举杯同贺。宫宴繁华，美酒佳淆极尽丰盛。皇上离座相敬老臣，众人颜色喜悦，一派祥和景象。我端酒与就近官员相祝，不理会一旁少华的殷勤，冷眼瞧他欲言又止的模样，心中暗暗盘算。
酒过几巡，殿角的碳盆送热，众人均有醺然之意。皇上敬过后，离殿更衣，大殿之中越发喧闹起来。我敬过老相同僚，回来坐下，微觉醉意，便端坐注目场中的宫廷乐舞，不再去走动。不多时，迎面走来数个异服外使，一面目白皙的青年使者举杯道：“在下朝鲜国使李成勋久慕天朝郦相风采，以酒代言，愿得相爷指教。”我站起，走出几步回礼，赞声外使华语通顺。另外几个使节也上前来，我温言问询几句，与之一一对饮。几杯酒下去，脸上胀热起来。少华从一侧武官队中过来，按住我手道：“老师过量了，我来代饮吧！”
我目视他手，缓言道：“忠孝王好意，那就请王爷代下官敬一敬诸位使节。”少华放开手去，神色有些讪讪。李成勋目光闪烁，抢上扶住我道：“相爷坐下歇歇吧！”我还未答话，少华喝声大胆，猛然推开他去。李成勋不防撞上桌椅，桌椅倾倒，酒菜洒落一地。我皱眉看一眼少华，他手持空杯，仍有气恼之色。再看跌倒在地的朝鲜使，衣袍半污，脸上还有酒水之痕。舞乐骤停，周围官员围聚过来，前面几个小国使节脸上均有怒色。
我走上扶起李成勋，道：“李使未曾伤着吧！忠孝王有些酒意了。”他略犹豫，起身站住，仍是瞪视少华。我以目示意少华，他委曲看我，走过略施一礼，低声似致歉。李成勋语气带嘲：“这位王爷在朝鲜也见过，吾国上下均是印象深刻，想不到在天朝也是这般的……威风凛凛。”众人低语，少华神色不忿，我轻咳一声，道：“不积跬步，无以至千里；不积小流，无以成江海（引自《荀子·劝学》）。修齐治平勿忘家国事、邦交情，白丁尚知和为贵，意气不为争高低。”
李成勋立即俯首行礼：“相爷责备的是，小臣失礼了。”我笑对少华道：“芝田，这是李朝的二皇子殿下，不打不相识，再来见个礼吧！”少华蹙眉看着我，慢吞吞转过头去。李成勋哈哈笑道：“想不到相爷还知道小臣的名头，不敢劳动忠孝王爷，本使在国时就知文朝郦相贤明，今日幸会心愿已足，与什么王爷交朋友倒也不甚在意。”少华怒道：“你……”
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