初升的阳光透过琉璃窗使整个朝堂亮堂起来，御座下跪倒了一众将士，皇上慢慢看过，微笑道：众卿免礼，皇甫元帅身负国恨家仇，一战克敌，朕深感欣慰，皇甫老元帅和卫总兵何在？只见班中走出两位老将，形容消瘦，须发见白，精神气儿却足，行礼后，一老将道：臣皇甫敬兵败被困番邦一载，愧对圣主父老，然身在敌营，心怀故国，日日不得稍安，今日重见圣颜，感念零涕，虽死无憾。皇上安抚一番，道：忠臣蒙冤，还是怪朕忠奸不辨，老元戎有子成龙，可慰胸怀。当下圣旨宣皇甫敬被封武宪亲王，妻尹氏赐元顺王妃，卫焕封华亭伯，妻赐韩国夫人。
待得东征将帅御前听封时，皇上笑道：出征前也有老臣担心年轻武将没有历练，皇甫元帅很给朕长脸，我文朝再不能过分尊文废武，今特赐王爵，以谢卿平定边乱之功。耳内听得少华被封东平忠孝王，妻荫封贞烈王妃，云南府春秋二祭，以表芳名，感觉到父亲偷看向我的目光，我微蹙眉头，随即含笑看前，父亲一直有疑我之意，这当口我怎能自承，他家一门贵显，难道见了夫家尊荣就要认亲，我岂能让人笑了去。
再集中心神时，已见长华姐姐跪在御前，她一声红色戎装真是精神，眉目宛如当初未经北国风雪之时。我知道长华姐姐自小习武，练得一副好身手，英风气概胜我多矣，看她回答皇上问话全无羞涩小儿女之态，陈述战事条理分明，我也代她欢喜。皇上喜道：这是我朝第一位女将军，有勇有谋，忠孝两全，真是愧煞须眉，封卿为江陵女侯，以示表彰。
随后分封功臣，友鹤军功显著，被封平江侯，韦勇达被封奇英伯，众将叩首谢恩退回两侧，只勇达跪地不起。皇上问道：奇英伯有话要说？韦勇达抬起头来，旁侧看去，见他修眉微挺，神情肃然，不疾不徐说道：皇上，臣有下情回禀，还望念臣血战微功，宽恕臣家人。华亭伯低唤一声：勇儿。皇上笑道：奇英伯可是说占据山寨之事，朕既让卿从军，岂会再纠缠以往之事。勇达低头道：臣谢圣上许我披甲救父，千里疆场男儿志……一身戎装遮红颜。我大惊，看向四周，诸人多是露出迷茫之色，皇上只是沉思，长华跪地道：勇娥妹妹乔装实非得以，臣愿以己微功为妹抵罪。
朝堂上议论声起，我皱眉看她俩人跪地不起，心中便似翻江倒海一般，想不到竟还有女子如我一样家破改装出走，我为学子赴考，她是占山为王，如今功成，为何她是毫无留恋以求退身，而我……难道真是我贪恋官职，舍不下红尘喧闹……她可真是坦荡从容。这时，少华和友鹤也一齐跪倒，为勇达请命，皇上静静看了一会，道：郦卿，你怎么看这事？我已经拿定了主意，出班行礼道：卫女乔装，一为百万军中保得孤贞，二为出征营救父亲，孝心可动天，血战非误国，而今功成身退，其心可悯，其情可怜，较古之木兰不予多让，臣为选将之人，应承担辨认不清之责，请皇上赐臣之罪而宽待忠义之人。皇上道：卿何罪之有，今复见花木兰替父从军，倒是我朝佳事了。
众人谢恩退于一旁，勇王笑道：好事就要成双，先锋配元帅，本王很愿意作这大媒。我注意到勇娥脸红，长华却是满脸喜色，心中一顿，早见少华奏道：臣不愿，臣妻为臣含冤而死，不能辜负，臣曾许愿守义三年，永世尊以原聘之礼，不敢委屈卫小姐。我看着他稚气消退的脸庞，带了几分坚毅和果决，心中感动，原来他并不曾忘了我。
接下来的事儿却有些玩闹了，皇上将卫小姐许配了熊浩，改封奇英女伯，天子赐婚，果然两家都没有异言，随即圣命两位小姐入后殿改装，拜见太后。我看不明白卫小姐喜怒，稍想一下，心中也就释然了，勇娥男装毕竟异于当时，能早订下亲来，未尝不是好事，友鹤宽厚仁义，与她又是出生入死的兄弟，必不会负她。
退朝已近午时，我走在大殿前，勇王跟在一旁道：想不到我朝出了两位巾帼英雄，听说那个韦勇达是员猛将，本来可以交交好兄弟的，她这么急着扮女人干嘛。我站住看他道：那我倒要问问王爷，卫小姐若是一直男装，于她自身来说可好？勇王抓头道：可做女人多闷啊！大门不出，二门不迈，要老子装大家闺秀，一天也挨不得。我看向远处层层宫墙沿角，自语道：是很闷，可走得远了就回不了头了。
“恩师”我看着眼前含笑的眼睛，回神道：是芝田啊！武宪王爷，下官有礼，祝贺老元帅历险归国，忠贞节义不让汉室苏武。武宪王礼仪周全道：郦大人清风高义，提携犬子，恩我全家，为国为民之心下官敬佩无地，当登门拜谢。我笑推辞，少华道：老师身子可大好了，门生寻得北国千年人参，还望老师保重身体。
我与一众人相辞，道是去内阁看过即回。转到内阁，走近桌前，我随意翻看摆放的几幅文卷，一小吏殷勤上前道：郦大人回阁了，这是近几日的圣旨副本和文档，大人看过了，小的可以收档。我嗯一声，翻到血书奏折，不由坐下细看，字字句句在心中流过，当初的凄苦怨恨却似隔得远了。奇了，这血书中竟有我从未得知的情节，好一个佳人仗义释英雄，春光旖旎小春庭。刘燕玉，刘捷之女，刘奎璧之妹……很好，倒不用我费煞苦心了，他皇甫一家怨仇得报，一门荣贵，现成的贤良媳妇，用不着我孟丽君锦上添花。
“郦大人”我抬头看是太后跟前的宫监，他道：太后懿旨，宣大人速往宁寿宫。我称领旨，跟上宫监走出内阁，进入大内。御花园内遇上匆匆而来的勇王，他招呼我一声，笑道：母后这般着急，我猜定是为了皇兄的立后大事，这回怎么把你也拉来了。我脚步稍缓，随即前去，只淡淡言道：王爷这几日很忙吗？下官准备明日开始整理内阁部司的官阶条例，想请王爷加以缓手。勇王苦着脸道：本王三日未好好睡过了，明堂开恩，就让我歇两天。我微笑道：好！两日后下官宿阁，你来帮着办事。他急道：你可真是……好好好！明堂，你今儿是不是不大痛快，老子撞上个好时辰。
宫监领着进了宁寿宫，太后和皇上正对坐着说话，我和勇王施礼后，坐于一旁。太后道：郦卿家病可全好了？哀家心里也记挂着。我回声病愈，谢太后牵挂。太后笑道：郦学士是哀家的恩人，学问又好，帮老婆子看看，皇甫家的女儿可好？她可尊卿家为老师的。勇王低声对我道：来了来了，老太太最近就好这个。太后叫一声：老二你嘀咕什么，也该找个人管管你。勇王大声道：别扯上我，我这辈子就和明堂作伴了，只可惜他老兄不是个女的。我皱眉喝止他：你胡说什么。
“郦卿”我抬头对上皇上目光，垂目避开，只听他道：中宫虚位已久，朕也知为国而计，不该久悬，只是。。。。。。皇家并非全是富贵尊荣，朕只望着找个同行之人，不知卿有何见教。太后道：是啊！一国之母身家品性都是要紧的，哀家老了，后宫这一大家子可全指望有个贤良厚道的中宫镇着。我思索片刻，便道：立后大事，臣微言轻，既是太后皇上相问，臣直言，母仪天下，须得被褐而怀玉，身正而通达，品性为重，皇甫小姐忠孝节义下官也是很敬重的。太后喜道：卿家之言甚合哀家之意。
勇王喜滋滋道：皇兄大喜了，不如兄弟替你做媒去。皇上笑道：急什么，怀玉之人……待朕仔细想想，明堂既已来了，替母后看看日常用药，荣仪堂用了膳再走。
我随宫人来到荣仪堂，小小殿堂已经摆上了食桌，循礼坐好，心中叹气，宫中赐宴真是累人。看着眼前各色食物，我只觉胸腹饱胀，慢吞吞拿起筷子来，看看还是放下。“哈”听得笑声，我回头见是勇王跨步进门，他大咧咧坐在我对面，道：就知道明堂吃不下，我来帮你。我问他为何不陪着太后，他道：有皇兄陪着就行了，我在跟前打了个马虎眼，没有我这好胃口，哪次你过得了关。我微笑道：多谢！看他吃得畅快淋漓，我只端了茶喝，半日之间，这许多事挤在心头，实不愿多想，销假后多少未决断的朝事摆在案头，朝事累人不累心，顾不了的事先搁着吧！
“明堂，你想什么呢？喝汤。”我接过勇王递过的青花碗，慢慢喝下，站起身来，对勇王道：下官自去谢恩，王爷自便。勇王道：我吃饱了，和你一道去。还未动步，见皇上进来，他对勇王道：太后找你说话，勇弟先去慈宁宫。勇王跳起就走，我行礼谢辞，皇上道：才进了食，跟朕到御花园走走。
走进御花园，才惊觉春光已入盛时，满目的繁花似锦，绿意葱茏，微风吹过，浓浓的花香随风而来。皇上道：郦卿老家在云南吧，那儿可是四季如春，比这御园春色如何？我跟着缓行，道：御园遍地花开五色，朵朵争艳，非边陲之地可比。皇上道：给朕说说卿家乡之景。我望着绿叶满枝的垂柳，不禁露出笑意，道：臣家后园外有一山坡，春日里漫山遍野的野花，风吹起伏，远望便似开到天边。皇上看我道：是啊！花儿栽入园子，艳是更艳了，却失了天然生趣。
走过小石桥，在大树下的石凳坐下，皇上道：北疆平定，我朝中兴有望，新封功臣多是年青才俊，竟还有女扮男装为国出力的，朕将奇英女伯配于平江侯，卿以为可好？我小心回道：一个是血战救父的奇女子，一个是智勇双全的伟男儿，应是志趣相投。皇上笑道：论起来，混扰阴阳罪名不小，朕敬得是一个弱女子能有如此决断和毅力，朕很愿意为她担当，金殿之上匆匆指婚，现在想来有些草率了，既是有志改装这般久，想来也有自己的想法，郦卿你说呢。
抑下的心烦又涌上胸口，这当口便是一个机会，改装出嫁，从此抛却这别样的蓝天和风景，我……不愿，更何况皇上之意，念得是怀玉之人，我岂可……再等等吧！先应付了眼前的再说。我舒展了眉头道：韦小姐改装前，臣见过几次，她曾言道，能为国出征休道招安，便是性命交托也无所怨悔，下官以为其虽为女子，却有顶天立地的男儿气概，心怀信念，甘冒大险，必是以国为重，这下官是可以担保的。皇上笑道：那奇英伯应该继续为国出力，婚姻私事放放无妨的，是吗？我接道：国危尽忠心，国安全礼仪，并不相悖。皇上看向远处，道：很早朕就知道，就算贵为天子，世上还有很多东西，不是你想要就能得到的，卿说得很是，国之安危永远大于家事。
回到家中，素华为我换衣，道：武宪王爷和忠孝王来过了，还有华亭伯、平江侯……我道：岳父早回，想来夫人已知少华封王之事了。素华看我道：皇甫老爷一家都是功勋显赫，小姐此时说明，皇上必不会怪罪。我微笑道：也对，可是夫人不知，刘捷虽获罪下狱，谁料奸佞之家竟养出了一个有情有义的女儿，当年小春庭失火，刘郡主私放少华脱灾，为谢再生之恩，故结为秦晋，可不是我朝佳话了吗！素华脸色渐白，低声道：他怎能如此辜负小姐。我拉她坐下，说道：我倒不怪芝田负我，只怪他不该负你，明知刘家逼你如此，却只顾私情，姐姐不要难过了，为夫代他补偿于你。素华笑打我手背，道：郦郎就会好话哄人。
夜深时，素华已经睡下，我背靠床沿，看着眼前透过窗棂的莹白月光，提了一天的心终于放下来。素知皇上有疑我之意，想不到今日竟步步逼了过来，今后在朝的凶险只怕更大……难道我便退缩了，此时自承身份我有何颜对人，还未到无法可想之地步……在朝一载，我的才具辛劳众目所望，不信以我之能力过不了这一关。
接连两日，朝中平静无事，我自在内阁分派人手，准备官职条例，还抽出时间拜访了皇甫和华亭伯一家，两家暂居御史尹府，尹上卿与武宪王郎舅称呼，是个为官清廉之人。闲谈得知两家府第由皇上赐予，已在整修，我便恭贺道：将军保国安宁，如今正该国为酬谢。武宪王再三称谢，芝田殷勤陪我出门，我与言谈几句，便登轿离去。
傍晚时分，荣发携了被铺随我宿阁，素华递上一个精致的瓷瓶，道：这是你门生送的信阳天雾毛尖，带上吧！我犹豫一下，说声好。一路沉思，芝田敬师确是周到，他怎知老师便是……到抵阁中，接过宿阁铜牌，我向几位官员道辞。回转阁中坐好，荣发点上案灯，向我打声招呼，自去安排铺盖。我将青花瓷瓶拿在手上把玩，打开盖子轻嗅，怡人的茶香扑面而来，我闭了眼睛，浑忘了身在何处。
似乎听得响动，回头看勇王抱了双手斜倚门边，我盖上瓷瓶，问他：怎么不回府？他摇头道：明堂病了一场，记性也不好了，本王可是领命在此等候，这么不把我放在心上，可怜一副热热的心肠啊！我笑一声，道：是我忘了，王爷见谅，这是户部、盐铁、商税的原例，请王爷帮着整理一下，也请写上你自己的看法。他接过，道：差使了人，好茶要请一杯。我道：那是自然。
灯下，我握笔边思边书，荣发送上新茶，我品过，对勇王道：师河中心水，车云顶上茶，这是车云山天雾峰的新茶，你觉得如何？勇王道：不错，贡品里也有，没细品过，你要喜欢，我可以给你多拿点。我道：不用，我没什么特别喜好的，提神而已。
荣发进来剪了烛芯，他轻轻唤声：公子。看他努嘴向后，我回头看，见勇王已趴在案几上睡着了。我走到他身边，叫来王府跟班，让他推醒了，对着睡眼惺忪的双眼，笑道：王爷先回吧，下官送你出去。门口勇王登轿，还向我保证明日必来做完。我笑笑，对荣发说：你去准备，我再看半个时辰，就去漱洗。
回到阁中，惊见皇上坐在桌前，正拿着我所书写的文稿看，权公公立于一旁。我行礼见驾，皇上放下书稿，叫宫监先出去，他道：郦卿之才朕望尘莫及，这才是真正的谋国之道。我称不敢辜负圣恩，皇上让我坐下，道：东征将士分封爵位，卿是举荐之人，却未升职，可知为何？我回道：臣年少高官，皇恩深重，唯恐在位误国误民，每事必小心谨慎，谢皇上爱惜之意。皇上笑道：明堂何必自谦，朕只是挑个时机而已，在其位而谋其政，朕岂能让卿抱才屈居下位啊！
送皇上出门，他让我止步，道：朝事不必急在一时，早些安歇吧，哦！云南贡上新茶，朕明日让人给你送过来。我谢恩，站在廊前，微微叹了口气，春夜还是有几分寒意。
几日后，圣旨连下内阁，我升保和殿大学士，正一品，妻封一品夫人，东征各部有功官员也各有封赏，慕非晋职兵部侍郎，他笑对我说：跟着明堂升官就是快，相爷以后要多关照。众人还未从朝事变动中惊醒过来，内宫传出消息，太后属意皇甫小姐，欲立为正宫。
一个暖和晴朗的春日，梁孟二相接旨，往御史府议亲。轰轰闹闹的仪式往来后，择定了行聘迎婚的吉期。我去御史府道贺一回，送上贺礼，也无多话。每日里阁内办事，家中女眷闲聊打听，我只夸新后品行。
闲时芸窗下督促元郎课读，他开春后延了名师，小身子能安稳坐下来读书习字，时得我夸奖。看幼弟明显串高的个子，才觉光阴流水而过，离家已近二载，我竟能十九之年拜相，回想已往艰辛也觉苦中有甘，只要能让我好好做几年官，我必能让朝廷有个新的气象。
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